Ambos os lados da psicologia industrial e organizacional tornaram-se proeminentes durante dois momentos diferentes da história. A psicologia industrial, por exemplo, surgiu durante a Primeira Guerra Mundial. Teorias e técnicas desse tipo de psicologia foram aplicadas a fim de atribuir aos soldados os empregos e postos de serviço que melhor lhes convinham. O lado organizacional da psicologia industrial e organizacional, por outro lado, concentra-se na organização e no local de trabalho como um todo. O aumento da produtividade e a maximização do desempenho de uma organização como um todo são frequentemente abordados nesta área da psicologia industrial e organizacional.