Um sistema embarcado é um sistema de computador com uma função dedicada dentro de um sistema mecânico ou elétrico maior, muitas vezes com restrições de computação em tempo real. Ele é incorporado como parte de um dispositivo completo, muitas vezes incluindo hardware e peças mecânicas. Os sistemas embarcados controlam muitos dispositivos de uso comum atualmente. 98% de todos os microprocessadores fabricados são usados em sistemas embarcados. Os sistemas embarcados modernos são frequentemente baseados em microcontroladores (isto é, CPUs com memória integrada ou interfaces periféricas), mas microprocessadores comuns (usando chips externos para memória e circuitos de interface periférica) também são comuns, especialmente em sistemas mais complexos. Em ambos os casos, o processador utilizado pode ser de tipos que variam desde de uso geral até aqueles especializados em determinada classe de cálculos, ou mesmo projetados de forma personalizada para a aplicação em questão. Uma classe padrão comum de processadores dedicados é o processador de sinal digital (DSP). O sistema embarcado contém os tópicos de Microprocessador e Microcontrolador, Sistemas Operacionais em Tempo Real, Arquitetura de Computadores e Processamento Paralelo, VLSI (System on Chip Design, Analog and Mixed Mode VLSI Design, VLSI Signal Processing, VLSI for Wireless Communication). Como o sistema embarcado é dedicado a tarefas específicas, os engenheiros de projeto podem otimizá-lo para reduzir o tamanho e o custo do produto e aumentar a confiabilidade e o desempenho. Alguns sistemas embarcados são produzidos em massa, beneficiando-se de economias de escala. Os sistemas embarcados variam de dispositivos portáteis, como relógios digitais e tocadores de MP3, a grandes instalações estacionárias, como semáforos, controladores de fábrica e sistemas amplamente complexos, como veículos híbridos, ressonância magnética e aviônicos. A complexidade varia de baixa, com um único chip microcontrolador, a muito alta, com múltiplas unidades, periféricos e redes montadas dentro de um grande chassi ou gabinete.