A medula óssea produz mais de 20 bilhões de novas células sanguíneas todos os dias ao longo da vida de uma pessoa. A força motriz por trás desse processo é a célula-tronco hematopoiética. As células-tronco hematopoiéticas são células imaturas encontradas na corrente sanguínea e na medula óssea. Essas células especializadas têm a capacidade de criar mais células formadoras de sangue ou de amadurecer em um dos três diferentes tipos de células que constituem o nosso sangue. Estes incluem glóbulos vermelhos (células que transportam oxigênio para todas as partes do corpo), glóbulos brancos (células que ajudam o corpo a combater infecções e doenças) e plaquetas (células que ajudam a coagular o sangue e controlar o sangramento). Os sinais que passam do corpo para a medula óssea informam às células-tronco quais tipos de células são mais necessários.
Tipos de transplante de células-tronco
Existem dois tipos principais de transplante de células-tronco:
Transplante autólogo (AUTO). Um paciente submetido a um transplante AUTO recebe suas próprias células-tronco. Durante o processo de transplante AUTO, as células-tronco dos pacientes são coletadas e armazenadas em um freezer especial que pode preservá-las por décadas. Geralmente o paciente é tratado na semana seguinte com doses poderosas de quimioterapia e/ou radioterapia, após as quais as células-tronco congeladas são descongeladas e infundidas na veia do paciente. As células-tronco normalmente permanecem na corrente sanguínea por cerca de 24 horas até chegarem ao espaço medular, onde crescem e se multiplicam, iniciando o processo de cicatrização.
Transplante alogênico (ALLO). Um paciente submetido a um transplante ALLO recebe células-tronco doadas por outra pessoa. Como resultado, o primeiro passo para um transplante ALLO é encontrar um doador compatível. Proteínas específicas, chamadas antígenos leucocitários humanos (HLA), são encontradas na superfície dos glóbulos brancos e em todo o corpo. A combinação destas proteínas torna o tecido de cada pessoa único. A tipagem HLA é um exame de sangue especial que identifica essas proteínas. Um transplante de medula óssea bem-sucedido requer a doação de medula óssea compatível com HLA quase perfeita. Células-tronco sanguíneas compatíveis com HLA administradas a uma pessoa durante o transplante têm menos probabilidade de resultar em doença do enxerto contra hospedeiro (GVHD, uma complicação na qual as células imunológicas na medula óssea transplantada reconhecem o corpo do receptor como estranho e o atacam). Irmãos (irmãos ou irmãs) geralmente têm mais chances de serem compatíveis. Ocasionalmente, outros membros da família podem combinar. Em alguns casos, um doador voluntário não relacionado pode ser a melhor opção. Saiba mais sobre como doar medula óssea.
Uma vez identificado um doador, a doação de células-tronco é coordenada para que ocorra o mais próximo possível do final da quimioterapia e/ou radioterapia inicial do paciente. No dia do transplante, o paciente recebe as células-tronco doadas e descongeladas por meio de uma intravenosa que as entrega em sua veia.
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