As correlações gene-ambiente podem surgir tanto por mecanismos casuais como não casuais. As variantes genéticas influenciam a exposição ambiental indiretamente através do comportamento. Quase todas as doenças resultam de uma interação complexa entre a composição genética de um indivíduo e os agentes ambientais. Diferenças sutis nos fatores genéticos fazem com que as pessoas respondam de maneira diferente quando expostas ao mesmo agente ambiental. Como resultado, alguns apresentam um baixo risco de desenvolver uma doença através de um insulto ambiental, enquanto outros são muito mais vulneráveis. É do conhecimento comum que algumas exposições ambientais, como raios X ou produtos químicos tóxicos, podem danificar diretamente o material genético. É mais difícil imaginar como factores ambientais, como pais carinhosos ou experiências traumáticas, podem ter efeito numa molécula de ADN.